Cloudflare heeft iets gelanceerd waar je als ondernemer of marketeer even wakker van mag worden, niet omdat het meteen gevaarlijk is, maar omdat het de spelregels rond content en vindbaarheid opnieuw kan aanscherpen. De nieuwe functie heet Markdown for Agents. Daarmee kan dezelfde pagina, zonder extra URL, in een machinevriendelijke Markdown versie worden uitgeleverd aan AI crawlers en agenten. Dat scheelt volgens Cloudflare tot 80 procent aan tokens vergeleken met HTML. Efficiënt, zeker. Alleen zodra je verschillende representaties van dezelfde pagina gaat serveren, duikt het oude SEO spook weer op. Cloaking.
Wat er precies is aangekondigd
Cloudflare, een partij die naar eigen zeggen rond de 20 procent van het web bedient, voegt met Markdown for Agents een extra laag toe tussen bezoeker en website. Het idee is simpel. Mensen blijven de normale webpagina zien, AI systemen kunnen een opgeschoonde tekstversie krijgen.
Dit gebeurt niet via een aparte pagina of een nieuwe URL. Het gaat via standaard HTTP content negotiation. De client, bijvoorbeeld een agentic browser, een AI crawler of een eigen tool, vraagt met een header om Markdown. Als die header aanwezig is, regelt Cloudflare de rest.
Zo werkt het technisch, zonder magie
De aanvrager stuurt een Accept: text/markdown header mee. Cloudflare haalt vervolgens de normale HTML op bij je origin server, converteert die HTML aan de edge naar Markdown en stuurt de Markdown terug.
Belangrijk detail. De response bevat een Vary: accept header. Dat betekent dat caches verschillende varianten apart kunnen opslaan, eentje voor HTML en eentje voor Markdown. Daarnaast voegt Cloudflare een token schatting header toe, bedoeld om ontwikkelaars te helpen bij het inschatten van context windows. In de praktijk is dat vooral relevant als je eigen agenten bouwt of pipelines hebt die pagina’s als context voeren.
De winst die Cloudflare noemt, tot 80 procent minder tokens, is logisch. HTML zit vol navigatie, scripts, attributen en structuur die voor een taalmodel vaak ballast is.
Waarom SEO’s meteen op scherp staan
Als je al wat langer meeloopt in SEO, dan herken je het patroon. Zodra er een makkelijke manier komt om iets anders te tonen aan bots dan aan mensen, krijg je discussie over vertrouwen.
SEO consultant David McSweeney wees op een gevoelig punt. De Accept: text/markdown header wordt doorgestuurd naar de origin. Daarmee geef je in feite aan, dit is een verzoek dat waarschijnlijk van een AI agent komt. Een standaard request geeft de normale HTML. Een Markdown request kan, als je site of middleware daarop reageert, een andere HTML teruggeven. Cloudflare converteert vervolgens precies die andere HTML naar Markdown en levert het uit.
Daarmee wordt AI cloaking technisch gezien kinderlijk eenvoudig. Denk aan verborgen instructies voor agents, aangepaste productinformatie, andere prijzen, of een nettere verhaallijn voor een model dan voor je echte bezoekers. Als dit op schaal gebeurt, ontstaat er een soort schaduwweb waar machines iets anders zien dan klanten.
McSweeney’s punt is niet dat Cloudflare dit bewust aanmoedigt. Zijn zorg is dat het signaal zo duidelijk is, dat misbruik uitnodigend wordt, tenzij je die header onderweg wegfiltert voordat hij je origin bereikt.
Google en Microsoft zijn hier niet enthousiast over
Tegelijkertijd is het goed om te onthouden wat zoekmachines en platformen zelf de laatste tijd zeggen. Zowel Google als Microsoft hebben publiekelijk afgeraden om aparte Markdown pagina’s voor taalmodellen te maken.
John Mueller van Google vatte het scherp samen. LLM’s hebben vanaf het begin geleerd van normale webpagina’s en kunnen HTML prima aan. Waarom zouden ze een pagina willen zien die geen enkele gebruiker ziet. En als een systeem toch wil controleren of het overeenkomt, waarom dan niet gewoon HTML gebruiken.
Fabrice Canel van Microsoft ging nog een stap verder. Als je een aparte versie aanbiedt, creëer je extra crawlwerk, want zij zullen alsnog willen vergelijken op gelijkenis. En die niet gebruikersversies raken in de praktijk vaak verwaarloosd of stuk. Mensenogen zorgen er juist voor dat fouten sneller worden gezien en opgelost. Zijn boodschap was duidelijk. Less is more in SEO.
Cloudflare’s aanpak is geen tweede URL, maar vanuit het perspectief van een crawler zijn het wel twee representaties. Dat is precies waar de gevoeligheid zit.
Het echte probleem is vertrouwen, niet Markdown
De discussie wordt soms gevoerd alsof Markdown op zichzelf verkeerd is. Dat is het niet. Voor interne tooling, kennisbanken, agenten die je zelf controleert, of voor samenvattingen kan het juist prettig zijn.
De kritische noot van technisch SEO consultant Jono Alderson raakt wat mij betreft de kern. Zodra je een machine specifieke representatie publiceert, ontstaat er een tweede kandidaatversie van de werkelijkheid. Zelfs als je belooft dat die uit dezelfde bron komt. Van buitenaf ziet een systeem twee outputs en moet het kiezen welke de pagina echt is, of het moet ze controleren, of het moet een van de twee negeren.
Bovendien verlies je bij het plat slaan naar Markdown niet alleen rommel, je verliest ook context. Denk aan wat een gebruiker ziet door lay out, hiërarchie, call to actions, tabellen, nuance in bijschriften en de relatie tussen contentblokken. Dat is geen detail, dat is vaak precies waar betekenis vandaan komt.
Wat jij hier als ondernemer of marketeer mee moet
Als je Cloudflare gebruikt, of als je team hiermee wil experimenteren, dan zou ik het benaderen zoals je dat met elke SEO gevoelige wijziging doet. Rustig, bewust en meetbaar.
De eerste vraag is simpel. Wil je überhaupt een andere representatie serveren op basis van headers. Als het antwoord ja is, zorg dan dat het echt een conversie is van dezelfde content, niet een alternatieve waarheid. Dat betekent dat je origin niet stiekem andere HTML moet teruggeven wanneer Accept: text/markdown binnenkomt.
Daarna komt het technische punt waar McSweeney op doelt. Als je de kans op misbruik wil verkleinen, wil je niet dat je origin kan zien dat het om een Markdown request gaat. In veel setups kun je die header aan de edge strippen of normaliseren voordat hij naar binnen gaat. Dan blijft het een echte edge conversie.
En tot slot, denk aan controle. Als je dit aanzet, test dan regelmatig of de HTML en Markdown variant inhoudelijk overeenkomen. Niet alleen op tekst, maar ook op belangrijke elementen zoals productdetails, voorwaarden en contactinformatie. Alles wat je niet zou durven tonen aan een klant, moet je ook niet aan een agent tonen. Dat is niet alleen een SEO risico, het is ook reputatierisico.
Waarom dit ertoe doet, ook als je niets met AI agents doet
Je hoeft geen eigen agents te bouwen om hiermee te maken te krijgen. AI crawlers komen toch wel. En partijen als Cloudflare maken het steeds makkelijker om het web “agent friendly” te maken.
Dat kan positief uitpakken. Minder tokens betekent lagere kosten en schonere verwerking voor systemen die jouw content willen begrijpen. Maar als de markt richting varianten op basis van headers schuift, dan wordt de vraag belangrijker. Wat is de bronversie die platforms vertrouwen.
Mijn advies is nuchter. Zie dit als een technisch hulpmiddel, niet als een SEO truc. Als je het inzet, doe het dan op een manier die uitlegbaar is, auditeerbaar is en consistent blijft met wat je bezoekers zien. Dan profiteer je van de efficiëntie, zonder dat je onnodig in een cloaking discussie belandt. Dit verhaal is nog niet klaar, maar je kunt nu al zorgen dat je aan de veilige kant blijft.